Netwerken. Conferenties lenen zich er uitstekend voor. En er zijn mensen die er dan ook vol in gaan. Commerciële figuren. Ik vond het altijd lastig, dat netwerken. Maar netwerken op conferenties en andere events is ook voor jou en mij weggelegd. Ik ben er nog steeds geen grote ster in. Maar ik ben het wel leuk gaan vinden. Ik geef je mijn tips, bij wijze van ‘netwerken voor dummies’. En hoor graag de jouwe!
Waarom netwerken (ook op conferenties) zo belangrijk is
Je netwerk is belangrijk, wat je ook doet. Het helpt je om je te ontwikkelen, het is een bron van kennis, het is een manier om te groeien en met vakgenoten van gedachten te wisselen. Het maakt je waardevoller voor werkgevers. Het is een manier om klanten te vinden. En je netwerk kan je helpen om nieuwe carrièrekansen te creëren.
Netwerken zijn ook belangrijk omdat jij een sociale diersoort bent, als mens zijnde. Je zakelijke netwerk speelt als professional net zo’n belangrijke sociale rol als je familie, vrienden en kennissen dat in je privéleven doen.
En als het om je zakelijke netwerk gaat, zijn conferenties een goede manier om actief aan de slag te zijn met het uitbouwen en onderhouden van je netwerk. Waarom specifiek conferenties? Meerdere redenen.
1. Leren moet
Allereerst natuurlijk vanwege de inhoud. Je komt er waarschijnlijk om iets te leren. En hopelijk is de kwaliteit van de sprekers, workshops en lezingen dan ook hoog. Zo niet, heb je weer iets om over te praten!
2. Exposanten zijn ook interessant
Veel (alle?) conferenties hebben ook een gedeelte waar leveranciers zich kunnen presenteren. En als je dat altijd overslaat, mis je iets. Want daar vind je een weergave van de trends in je vakgebied. Inclusief nieuwkomers. En omdat leveranciers graag met mensen praten, is het ook nog eens een mooie manier om contacten op te doen.
3. Het expertsparadijs
Het wemelt er van de experts. Niet alleen vanwege de sprekers. Het stikt er van de interessante vakgenoten. Vrijwel iedereen op zo’n conferentie heeft dezelfde doelstellingen en interesses als jij. En dat maakt het extra interessant om er contacten op te doen.
Als die zaken samen betekenen dat je op een conferentie veel kansen hebt om je zakelijke netwerk te vergroten. Maar hoe doe je dat? Ik heb daar wat ideeën over. En een dosis praktijkervaring.
1 Bereid je voor
Vaak ga je naar zo’n conferentie zonder voorbereiding. Je weet dat er wel interessante sprekers zullen zijn en je ziet het verder wel. Toch? Zo deed ik het wel, althans. Toch is dat zonde. Als je je goed voorbereidt heeft dat niet alleen het voordeel dat je precies weet wie je wilt zien en geen belangrijke dingen mist (vooral bij drukke programma’s met veel gelijktijdige sprekers). Het grote voordeel is ook dat je altijd iets hebt om over te praten – zie punt 5.
Op mijn vorige twee conferenties had ik me grondig voorbereid. Zelfs voordat hun apps het mogelijk maakten om alles in je agenda te zetten! Fanatiek he?!
Overigens ken ik mensen die het veel doelgerichter aanpakken. Zij zorgen dat ze vantevoren voor zover mogelijk een idee hebben van de andere deelnemers. Uit de lijst zoeken ze de mensen met wie ze willen spreken. En vervolgens gaan ze gewoon naar die mensen op zoek.
Moet je net durven, natuurlijk. Is niet echt iets voor mij. Maar wel een slimme aanpak.
2 Neem jezelf iets voor
Een goede voorbereiding heeft nog een voordeel: je kunt alvast nadenken over wat je wilt bereiken op de conferentie. Welke vragen je beantwoord wilt zien. En je kunt voor jezelf een doelstelling formuleren.
Het hoeft niets superambitieuts te zijn. Misschien iets van: eindelijk die expert die ene vraag stellen? Überhaupt een vraag stellen aan een spreker? Of misschien dat je 2 nieuwe LinkedIn-contacten kunt toevoegen aan het einde van de dag.
Het hebben van een doel maakt je conferentie spannender. Maar zorgt er ook voor dat het meer oplevert.
3 Ga in je eentje
Tip 3 is een beetje een rare, misschien. Maar toevallig ben ik het afgelopen jaar twee keer in mijn eentje naar een conferentie gegaan. En ik heb ontdekt dat dat eigenlijk de beste manier is om naar een conferentie te gaan en er veel uit te halen.
Een groot voordeel is dat je je eigen pad kunt volgen. Andere jaren liep ik met collega’s rond en deed een beetje wat zij deden. Ik bereidde me niet altijd zo goed voor, maar los daarvan had ik ook de neiging om me op hen te richten.
Nu ik gewoon in mijn eentje ga, zie ik het overal om me heen: de tweedeling. Je hebt de mensen die alleen gaan (en altijd een praatje willen maken). En de mensen die in groepjes gaan, met collega’s. Zij kijken je raar aan als je ze aanspreekt. En ze zitten niet te wachten op vreemden aan hun lunchtafel.
Als je in je eentje gaat wordt het een stuk makkelijker om mensen te ontmoeten. Gewoon, omdat je wel moet. En omdat er heel veel andere interessante mensen zijn die net als jij in hun eentje zijn. Hoe druk ze ook op hun telefoon kijken, grote kans dat ze met je willen praten.
4 Ga expres naast mensen zitten
De beste tip die ik heb is deze: ga naast andere mensen zitten. Kies de tafel waar al iemand in zijn of haar eentje zit. Schuif op de rij lege stoelen naast die andere persoon die alleen zit. Stel je even voor, geef een handje, zeg je naam. Dat vinden mensen altijd leuk. En ook als ze het niet leuk vinden, doen ze mee, want ze weten dat dat is wat van hen verwacht wordt.
De laatste conferentie waar ik was (deze), ging ik bij een conferentie naast iemand zitten op een lange rij van stoelen die verder leeg was. Nou ja, ik liet er 1 stoel tussen, want daar stond haar tas. We raakten in gesprek en ze bleek een geweldig verhaal te hebben. En heel toevallig had ik wel eens gewerkt voor een leverancier van haar. Go figure.
Ik ben ook in een grote zaal vol tafels helemaal doorgelopen naar de tafel vooraan, waar iemand in zijn eentje zat. Was erg interessante man! Nu ik er over nadenk heb ik dat laatst tijdens een ander congres ook gedaan. Was ook erg interessante en aardig men. In beide gevallen vonden mijn tafelgenoten het heel leuk dat er iemand naast ons was komen zitten.
Ik ga op borrels ook gewoon aan tafels staan waar een of een paar mensen staan. Vrijwel iedereen wil wel een praatje maken. Echt!
Tuurlijk, af en toe gebeurt het dat mensen nadat je je voorstelt niets meer zeggen en duidelijk geen gesprek willen. Had ik laatst een keertje tijdens een conferentie in San Diego. Toen ik aan twee vrouwen (aan een grote, verder lege, ‘netwerktafel’) vroeg of het OK was dat ik er bij kwam zitten, zeiden ze iets in de trend van ‘Tuurlijk, moet je zelf weten’. Om vervolgens druk aan de slag te gaan op hun laptops en met elkaar te praten.
Dat is niet erg. Je ego overleeft het wel, die ene onwillende gesprekspartner. Dan doe je zelf gewoon ook alsof je druk bent met je telefoon en/of je aantekeningen. En na een tijdje vertrek je naar beter gezelschap.
5 Stel vragen
Als je dan toch contact maakt met iemand doordat je naast ze gaat zitten, zorg dan dat je vragen stelt. Maar echte, he. Waarop je het antwoord wilt weten en waarvan je het antwoord van kunt onthouden. Ik hoorde laatst iemand vertellen hoe hij altijd veel vragen stelt, uit zenuwen, maar nooit echt de antwoorden kan onthouden. Omdat hij zo zenuwachtig is. Leuke truc, maar wel een beetje zinloos qua netwerken.
Het makkelijkst is natuurlijk om te vragen naar het werk van die ander. Als je niet wilt vragen waar diegene werkt (of de naambadge dat duidelijk vermeldt!), vraag dan wat ze doen. Of vraag ze wat ze er tot nu toe van vinden, van de conferentie. Wie hun favoriete spreker was tot nu toe. Of naar welke spreker ze uitzien. En vertel zelf wat jij het beste vond tot nu toe of waar jij naar uitziet. Of wat je opgevallen is in de verhalen.
Het is echt vrij simpel, eigenlijk. Het lijkt een geheime code, maar die is er niet. Veel mensen vinden het ook een beetje lastig, in hun eentje op zo’n conferentie. En zijn blij als jij een gesprek begint. En bovendien is vrijwel iedereen er met de bedoeling om andere mensen te ontmoeten! Eigenlijk ideaal dus, netwerken op conferenties.
6 Wees vroeg. Of juist laat.
Als het kan, zorg dan dat je vroeg in de zaal zit van de presentatie die je wilt volgen. Dan kun je een strategische plek kiezen. Ik ben laatst speciaal helemaal in het midden van een lange rij gaan zitten. Het was ook een goede plek qua uitzicht op het podium en de spreker, hoor. Maar het betekende ook dat er steeds meer mensen naast me kwamen zitten.
Je kunt er ook voor kiezen om laat binnen te komen, natuurlijk, en ergens aan te kunnen schuiven. Heb je een ander soort excuus om naast iemand te gaan zitten.
Misschien maakt het ook niet zo veel uit, eigenlijk. Hangt er van af wat je fijn vindt.
7 Maak contact met de sprekers
Heb je geluisterd naar een sprekers die je interessant vond of waar je een vraag voor hebt? Loop er dan even naar toe achteraf of tijdens de borrel en leg contact. Sprekers vinden het vrijwel altijd leuk om even contact te hebben met mensen die enthousiast zijn of vragen hebben. Dat weet ik, omdat ik er zelf een ben. Ik vind het altijd super-, SUPER leuk als mensen naar me toe komen om even te praten over het verhaal dat ik verteld heb. Of met een vraag.
Het lukt niet altijd, natuurlijk, om iemand te spreken. En soms staat er een heel rijtje. Dan haak ik meestal af. Maar als ik een spreker echt superinspirerend vond, leg ik ook nog even contact via LinkedIn of via e-mail (als ze hun e-mailadres hebben gegeven in de lezing, zoals soms gebeurt). Dan stuur ik ze een LinkedIn-contactverzoek waarin ik heel kort vertel hoe goed ik hun verhaal vond en waarom.
Toptip: een van de sprekers die ik laatst hoorde (en een contactverroekje heb gestuurd!) gaf tijdens haar lezing als tip mee om altijd aan te bieden om de ander te helpen. Ze had het over journalisten (het was een workshop over PR). Maar toen ik haar op haar beurt een LinkedIn-verzoek stuurde om te zeggen hoe inspirerend ik haar verhaal had gevonden, heb ik het er bij gezet. “Ik ben een expert op het gebied van social media met ervaring in de VS. Als ik je ergens mee kan helpen, doe ik dat graag. Nogmaals dank voor het goede verhaal.”
Ze accepteerde het verzoek en stuurde iets terug in de trant van ‘bedankt, wie weet’.
Het ergste dat kan gebeuren is dat je uitnodiging niet geaccepteerd wordt. Maar het beste dat kan gebeuren is dat je interessante mensen toevoegt aan je netwerk.
8 Onthoud de namen van mensen die je ontmoet
Het is niet zo makkelijk, namen onthouden, vind ik. Dus wat ik soms doe is de namen snel even opschrijven, als ik toch aantekeningen aan het maken ben van een lezing. Helaas is dat lastiger als je iemand ontmoet tijdens een borrel of de lunch.
Soms zijn er lijsten met deelnemers, waar je iemand nog even terug kunt zoeke op basis van het bedrijf waar ze werkt. En veel grote conferenties hebben speciale apps waar je mensen nog even terug kunt zoeken, als ze althans hun gegevens hebben ingevuld en hun LinkedIn-profiel hebben gekoppeld.
Wat ik veel mensen zie doen is dat ze als eerste een visitekaartje uitdelen. Dan kunnen ze er ook eentje terugverwachten en dat is wel zo handig. Kun je je gespreksgenoot later opzoeken op LinkedIn.
9 Stuur mensen binnen 24 uur een LinkedIn-verzoekje
Tsja. Het is misschien een dooddoener, maar natuurlijk stuur je IEDEREEN die je hebt ontmoet binnen een dag (liever nog dezelfde dag!) een verzoek om te connecten op LinkedIn. Misschien ben je niet zo bezig met LinkedIn. Maar geloof me: anderen zijn dat wel.
Hoe groter je netwerk op LinkedIn is en hoe relevanter het is, hoe meer je dat gaat helpen in de toekomst. Je weet maar nooit wanneer je op zoek gaat naar een baan, naar klanten of naar experts en ideeen. Zorg dat je mensen kunt vinden via LinkedIn. En zij jou!
10. Durf
Alles draait om durven, als je wilt gaan netwerken en als dat netwerken je niet vanzelf af gaat. Maar eerlijk is eerlijk: wat heb je te verliezen? Het is niet zo dat mensen je naam op het internet publiceren als suf, stom of oninteressant, toch, mocht een gesprek niet zo soepel gaan?
Geen reden om het niet te doen en heel veel redenen om het wel te doen. Gewoon een kwestie van durven…
PS: Bonustip
NEEM VISITEKAARTJES MEE!
Het is verbazend hoe vaak die nog van pas komen!
- 50 worden: het alternatief is minder - 11 augustus 2024
- Vakantie - 1 augustus 2024
- Achieve more - 25 mei 2024
Dit doet me denken aan een van mijn eerste blogposts. Ik schreef dat ik of vroeg ben en of laat weg ga bij bijeenkomsten omdat het dan minder rumoerig is en ik dan met mijn slechte gehoor nog wat gesprekken kan voeren. Heb ik nog ooit in de praktijk gebracht op een terras in Den Haag, weet je nog?
Ja! En of ik dat nog weet! Wat mij betreft met succes 🙂 want gedenkwaardig!